Đoạn kết buồn của Gareth Southgate

Đêm Berlin tĩnh lặng đến lạ thường. Bên trong sân vận động Olympic, các cầu thủ Anh bước ra, gương mặt lạnh tanh sau thất bại 1-2 trước Tây Ban Nha. Harry Kane cúi đầu. Jude Bellingham kéo mũ trùm kín mặt. Phil Foden và Declan Rice lặng lẽ bước đi. Giấc mơ về chiếc cúp vô địch châu Âu một lần nữa tan vỡ.

Cuộc diễu hành nhận huy chương trước đó đã diễn ra trong bầu không khí nặng nề. Cầu thang dẫn xuống phòng thay đồ nhuốm đầy nước mắt. Và giờ đây, một hành trình dài đằng đẵng trên xe bus chờ sẵn, đưa họ rời xa ánh đèn sân khấu, mang theo nỗi thất vọng quen thuộc.

John Stones, người hiếm hoi lên tiếng sau trận đấu, mô tả cảm xúc của mình là "tra tấn tinh thần". Hậu vệ của Manchester City thừa nhận anh đã bị ám ảnh bởi những câu hỏi "nếu như", đặc biệt là sau bàn thắng quyết định của Mikel Oyarzabal.

Dù có những khoảnh khắc lóe sáng, chiến dịch của Anh tại giải đấu năm nay không tạo ra sự thuyết phục như những gì người hâm mộ kỳ vọng. Gareth Southgate liên tục đề cập đến "tiếng ồn" từ dư luận, nhưng điều đọng lại cuối cùng là sự im lặng đến đáng sợ, ngoại trừ tiếng hò reo ăn mừng vang vọng từ phòng thay đồ Tây Ban Nha sau chức vô địch EURO họ đã mong chờ bấy lâu.

Chứng kiến hình ảnh Stones, Kane, cùng các cầu thủ trẻ như Kobbie Mainoo và Cole Palmer rời đi trong lặng lẽ, người ta không khỏi chạnh lòng. Đối với họ, đây là bài học đắt giá về sự khắc nghiệt của bóng đá đỉnh cao.

Mọi chuyện thực chất bắt đầu căng thẳng từ trước thềm giải đấu, khi Gareth Southgate công bố danh sách 26 cầu thủ chính thức. Quyết định loại bỏ Harry Maguire và Jack Grealish, sau khi đã gạch tên Jordan Henderson và Marcus Rashford trước đó, khiến nhiều người bất ngờ. Bản thân Maguire và Grealish cũng sốc không kém. Cả hai đều tin rằng mình đủ khả năng cống hiến, bất chấp những chấn thương gặp phải trước đó.

Sự vắng mặt của Jack Grealish đặc biệt gây tranh cãi. Dù ít được ra sân trong màu áo Manchester City, nhưng anh vẫn là lựa chọn của Pep Guardiola trong cả hai lượt trận tứ kết Champions League gặp Real Madrid. Vậy tại sao Southgate lại không trao cho anh cơ hội?

Không khí nặng nề bao trùm buổi tập trung sau đó. Các cầu thủ, dù được FA tạo điều kiện tối đa về cơ sở vật chất và tinh thần, vẫn không thể che giấu nỗi hụt hẫng. Thậm chí, thất bại 0-1 bạc nhược trước Iceland tại Wembley ở trận giao hữu cuối cùng càng khiến người hâm mộ thêm phần lo lắng. Lần đầu tiên dưới thời Southgate, người ta thấy rõ sự hoài nghi bao phủ lên tuyển Anh.

Dẫu vậy, vẫn còn đó những tia sáng le lói. Một thế hệ cầu thủ mới đang dần hình thành, với những cái tên như Jude Bellingham, Bukayo Saka, Marc Guehi, Cole Palmer, hay Kobbie Mainoo. Họ trẻ trung, đầy nhiệt huyết và khao khát chứng tỏ bản thân.

Với sự thay đổi trên băng ghế huấn luyện sắp tới, hãy cùng chờ xem liệu Tam Sư có thể vượt qua những chỉ trích và thoát khỏi bầu không khí u ám sau thất bại cay đắng vừa qua, và cùng nhau tạo nên cú hích ở những giải đấu lớn tiếp theo? Tất cả sẽ chỉ có lời giải đáp trong thời gian tới.

(Bạn đọc: Quang Vinh)